Книга посвящена анализу социальной структуры древней Спарты.
В первой главе книги рассмотрены природно-географические условия, в которых существовало это древнее общество, а также дана несколько нетрадиционная характеристика его экономического развития, в частности, автор, основываясь на данных источников, ставит под большое сомнение тезис о том, что Спарта относилась к «экономически отсталым» общинам Древней Греции, и приходит к выводу, что это государство, так же как и Афины, было лидером своего региона не только в политическом, но и в экономическом отношении.
Во второй главе изучаются те исторические условия, в которых проходило формирование спартанского города-государства, и которые придали Спарте яркое своеобразие, благодаря которому спутать ее невозможно ни с каким иным государством античности. В частности, здесь рассмотрены вопросы о дорийском переселении, о территориальной экспансии Спарты, венцом которых стали Мессенские войны, и некоторые другие проблемы истории архаического периода.
В следующих трех главах последовательно анализируются важнейшие сословия спартанского общества: сословие спартиатов (т.н. «община равных»), сословие периэков и сословие илотов. Все эти социальные категории рассмотрены с точки зрения их политических, военных и экономических функций и статуса. В результате такого анализа автор приходит к некоторым неординарным и во многом неожиданным выводам, например, о том, что знаменитая спартанская суровость и аскетизм – это ни что иное, как социальный маркер, знак принадлежности к высшему, «лучшему», сословию. Или о том, что периэки, «живущие вокруг», являлись отнюдь не промежуточным сословием между рабствующими илотами и господствующими спартиатами (таково современное расхожее мнение), а являлись – наряду со спартиатами – гражданами, хотя и гражданами «второго сорта», поскольку они были умалены в своих политических правах.
В качестве приложения к книге опубликован перевод сочинения «Государственное устройство спартанцев» (иначе «Лакедемонская полития»), написанного в IV веке до н. э. знаменитым греческим писателем Ксенофонтом Афинским.