В статье дан анализ теоретических подходов к изучению концептов в разных областях гуманитарных наук. Раскрыто понимание концептов как единиц языка в трудах лингвистов, показано признание лингвокультурологами наличия у концептов образных и ценностных аспектов. Определен ряд характеристик концепта как «гена культуры»: единство надперсонального смысла и его индивидуализированных дискретных проявлений; наличие инвариантного смыслового ядра и нерегулярно «прикрепляющихся» смыслов. На примере концептов жизни и смерти в культуре Китая показано, что деформация или дезактуализация инвариантных смыслов концепта свидетельствует о размывании границ культуры и утрате идентичности.