В статье анализируются различные теоретические основания анализа волонтёрства - от идей классиков социологии XIX века до теорий XXI века Применительно к изучению волонтёрства как системы и института рассматривается потенциал парадигм структурно-функционального анализа, конфликта, теории обмена, институциональных теорий. В развитии идей классиков относительно понимания сущности волонтёрства как деятельности и общности приоритетны деятельностно-активистские теории, теории общественных движений, социального капитала и доверия.