Орденом «За заслуги перед Отечеством» награждаются граждане за особо выдающиеся заслуги, связанные с укреплением российской государственности, социально-экономическим развитием страны, научно-исследовательской деятельностью, развитием культуры и искусства, выдающимися спортивными достижениями, укреплением мира, дружбы и сотрудничества между народами, за значительный вклад в укрепление обороноспособности страны.
Орден имеет четыре степени:
орден «За заслуги перед Отечеством» I степени;
орден «За заслуги перед Отечеством» II степени;
орден «За заслуги перед Отечеством» III степени;
орден «За заслуги перед Отечеством» IV степени.
Высшей степенью ордена «За заслуги перед Отечеством» является I степень. Награждение осуществляется последовательно, от низшей степени к высшей.