Статья посвящена проблеме описания «рабства» средствами своеобразного «языка гражданственности», сложившегося в среде российских элит в XVIII столетии под влиянием культурного трансфера с Запада. «Язык гражданственности» позволял переосмыслить характер отношений между помещиками - свободными гражданами - и крестьянами - рабами, нуждающимися в управлении. Различия между свободными и рабами в России в XVIII веке оставались условными, поскольку российские авторы оперировали социологическими и историческими доводами. По их мнению, дворяне были наделены статусом свободных по решению монарха-суперарбитра, решившего, что дворянство достигло должного уровня сознательности. Когда крестьяне преодолеют свою отсталость, наступит их черед, однако этот момент постоянно отодвигался в будущее. Таким образом, «язык гражданственности», несмотря на свою связь с процессом вестернизации, оказался инструментом консервации крепостного права, описывая российский социум как расколотый «бездной неравенства».