Проводится анализ дискуссии о таможенных пошлинах на китайский чай, ввозимый в Российскую империю, происходившей на высшем уровне власти в конце 50-х – первой половине 60-х гг. XIX в. Выделено два этапа этого обсуждения, в ходе которых было создано морское направление русско-китайской торговли и определены таможенные пошлины для чая, ввозимого через разные участки границы России. Проведен анализ позиций государственных лиц. В выводах отмечены противоречивые итоги обсуждения таможенных пошлин на импортный чай и их негативное влияние на развитие русско-китайской торговли.