Проект предполагает историко-лингвистическое, этимологическое, типологическое, лингвогеографическое и этнолингвистическое изучение севернорусской диалектной лексики и ономастики исконно русского и иноязычного происхождения. Это разностороннее изучение направлено в конечном итоге на реконструкцию истории освоения Русского Севера восточными славянами, на выявление общей и зональной специфики их взаимодействия с древним финно-угорским населением региона, а также на воссоздание детальной лингвоэтнической карты, отражающей локализацию финно-угорских этнических сообществ на период, предшествовавший их полному обрусению. В соответствии с установившейся традицией, под Русским Севером понимается крупный российский регион, включающий ныне Архангельскую и Вологодскую области, а также сопредельные районы других областей.
Актуальность проблемы обусловлена тем, что – при все возрастающем интересе мировой науки к проблемам исторического этноязыкового контактирования – имеющиеся на сегодняшний день результаты изучения сложной этнической и языковой истории Русского Севера еще далеко не полны, а частью и дискуссионны. Для получения более точных, полных и надежных результатов необходимо, с одной стороны, движение вглубь, т. е. переход исследований на субрегиональный и микрорегиональный уровни, а с другой стороны – движение вширь, которое позволит включить материал субстратных языков и русских говоров региона в масштабную историческую картину финно-угорского и славянского освоения Европейского Северо-Запада в целом. Эта перспектива глубоко созвучна контексту современных историко-лингвистических исследований, ведущихся в разных регионах России и Европы. Очень важно отметить, что выбранный для данного проекта регион – Русский Север – является, во-первых, территориально масштабным, а во-вторых – представляет собой «заповедную» российскую землю, на которой, в отличие от многих других территорий, сравнительно хорошо сохранилось языковое и культурное наследие древнего славянского и дославянского населения. Тем самым в целом научная значимость решения поставленной в проекте проблемы заключается в реконструкции этноязыковой истории очень значительной части России. Высоко значимыми в научном отношении следует считать и отдельные наиболее крупные «составляющие» общего результата: картина расселения и миграций дославянского и восточнославянского населения Русского Севера, детализация лингвоэтнической карты региона в дорусский период, этимологическая интерпретация исконно русских и финно-угорских (субстратных и адстратных) топонимов и лексем, уточнение генеалогического статуса субстратных языков Русского Севера в рамках финно-угорской языковой семьи, определение характера и статуса русских говоров региона в общерусском диалектном и общеславянском контекстах.
В рамках общей проблемы конкретной задачей, на решение которой направлен проект, является историко-этимологическая, ареально-типологическая и этнолингвистическая интерпретация севернорусских лексических и онимных групп, выделяемых по территориальному и/или тематическому принципам. Эта задача отличается большой масштабностью и, разумеется – в силу огромного богатства материала – не может быть решена в короткие сроки. Скорее, ее решение требует настойчивых непрерывных поступательных шагов, одним из которых может стать осуществление данного проекта.
Научная новизна поставленной задачи обусловлена, во-первых, тем, что предполагается ввести в научный оборот значительный корпус нового, на данный момент не исследованного материала – как нарицательной диалектной лексики, так и имен собственных, известных на Русском Севере в прошлом и в наши дни. Во-вторых, этот материал предполагается исследовать комплексно и системно – с использованием этимологических, типологических, ареальных и этнолингвистических методов. Достижимость решения поставленной задачи и возможность получения запланированных результатов обусловлены следующим: 1) глубокая и разносторонняя апробация перечисленных методов, их принципиальная результативность, выявленная на опыте многих исследований; 2) наличие к настоящему моменту целого ряда научных работ, в которых обозначены основные направления анализа севернорусского языкового материала; 3) непосредственная опора на богатейшие материалы словарей и картотек севернорусской лексики и ономастики, а также на уже созданные электронные базы данных; 4) высокий уровень компетентности участников проекта в области диалектологии, ономатологии, этимологии, этнолингвистики.
У коллектива проекта имеется хороший научный задел, которым, по сути, является вся исследовательская работа, проводившаяся в течение более чем 50 лет учеными Уральской ономастической школы. За это время были выработаны и многократно проверены основные подходы к изучению севернорусской лексики и ономастики: по различным внутренним направлениям соответствующей проблематики представителями школы защищено 5 докторских и десятки кандидатских диссертаций, опубликованы ряд монографий и сотни статей, активно ведется коллективная работа по составлению масштабного «Словаря говоров Русского Севера». Для обмена научной информацией школа с 1990-х гг. регулярно проводит международные конференции, а в 2004 г. представителями школы при участии Института русского языка им. В. В. Виноградова РАН был основан международный журнал «Вопросы ономастики», вошедший в 2016 г. в международную базу Scopus. Огромную роль в обеспечении высокого качества научной продукции школы играет Топонимическая экспедиция (ныне ее руководитель – Е. Л. Березович), которая ежегодно, без перерывов, в течение 55 лет работает на Русском Севере с целью сплошного сбора ономастического и лексического материала.